Τα τελευταία χρόνια, το πρόβλημα της θαλάσσιας ρύπανσης από πλαστικό γίνεται όλο και πιο σοβαρό και υπάρχει επείγουσα ανάγκη εξεύρεσης αποτελεσματικών λύσεων. Πρόσφατα, ερευνητές από το Ολλανδικό Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας (NIOZ) ανακάλυψαν ότι ένας μύκητας που ζει στον ωκεανό μπορεί να υποβαθμίσει το πλαστικό πολυαιθυλένιο (PE), φέρνοντας νέες ελπίδες για την επίλυση αυτού του παγκόσμιου περιβαλλοντικού προβλήματος. Τα αποτελέσματα της έρευνας δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Science of the Total Environment.
Πλαστικά αποικοδομητές στον ωκεανό
Αυτή η μελέτη αποκαλύπτει ότι ο μύκητας Parengyodontium άλμπουμ συνυπάρχει με άλλους θαλάσσιους μικροοργανισμούς σε λεπτά στρώματα πλαστικών απορριμμάτων και είναι ικανός να αποικοδομεί το πολυαιθυλένιο (PE), το πιο κοινό πλαστικό στον ωκεανό. Οι θαλάσσιοι μικροβιολόγοι της NIOZ, σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης, το Ocean Cleanup Foundation και ερευνητικά ιδρύματα στο Παρίσι, στην Κοπεγχάγη και στο St. Gallen, στην Ελβετία, ανακάλυψαν ότι αυτός ο μύκητας μπορεί να αποσυνθέσει το πολυαιθυλένιο σε διοξείδιο του άνθρακα.
Η ερευνητική ομάδα αναζητά μικροοργανισμούς που αποικοδομούν πλαστικά σε εστίες πλαστικής ρύπανσης στον Βόρειο Ειρηνικό. Απομόνωσαν θαλάσσιους μύκητες από τα συλλεγμένα πλαστικά απόβλητα και τους καλλιέργησαν στο εργαστήριο χρησιμοποιώντας ειδικά πλαστικά που περιέχουν επισημασμένο άνθρακα. Η έρευνα έχει δείξει ότι το P. album σχεδόν δεν χρησιμοποιεί άνθρακα από PE κατά την αποικοδόμηση του PE, αλλά αντιθέτως μετατρέπει το μεγαλύτερο μέρος του PE σε διοξείδιο του άνθρακα και το εκπέμπει. Αν και αυτή η διαδικασία παράγει αέριο του θερμοκηπίου διοξείδιο του άνθρακα, η ποσότητα του είναι ισοδύναμη με την ποσότητα που εκπέμπεται από την ανθρώπινη αναπνοή και δεν θα φέρει νέα περιβαλλοντικά προβλήματα.
Ο βασικός ρόλος της υπεριώδους ακτινοβολίας
Οι ερευνητές ανακάλυψαν επίσης ότι η υπεριώδης ακτινοβολία στο ηλιακό φως είναι ζωτικής σημασίας για τους μύκητες να χρησιμοποιούν το PE ως πηγή ενέργειας. Στο εργαστήριο, το P. album μπορεί να αποικοδομήσει μόνο το PE που εκτίθεται στο υπεριώδες φως, πράγμα που σημαίνει ότι στον ωκεανό, αυτός ο μύκητας μπορεί να υποβαθμίσει μόνο το πλαστικό που επιπλέει στην επιφάνεια της θάλασσας. Η υπεριώδης ακτινοβολία όχι μόνο μπορεί να υποβαθμίσει μηχανικά τα πλαστικά, αλλά και να προωθήσει τη διαδικασία βιοαποδόμησης των θαλάσσιων μυκήτων.
Βαθύτερη πιθανότητα αποδόμησης μυκήτων
Αν και το P Album αδυνατεί να υποβαθμίσει το πλαστικό που βυθίζεται βαθιά στον ωκεανό, και οι ερευνητές προβλέπουν ότι μπορεί να υπάρχουν άλλοι μη ανακαλυφθέντες μύκητες στον ωκεανό που μπορούν επίσης να αποικοδομήσουν το πλαστικό. Οι ερευνητές του NIOZ προτείνουν ότι οι θαλάσσιοι μύκητες είναι ικανοί να αποσυνθέσουν σύνθετα υλικά άνθρακα, επομένως μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι τύποι μυκήτων που εμπλέκονται στην αποικοδόμηση του πλαστικού.
Ο επείγων χαρακτήρας της πλαστικής ρύπανσης
Κάθε χρόνο, οι άνθρωποι παράγουν πάνω από 400 δισεκατομμύρια κιλά πλαστικού και αναμένεται ότι ο αριθμός αυτός θα τριπλασιαστεί τουλάχιστον μέχρι το 2060. Μεγάλη ποσότητα πλαστικών απορριμμάτων ρέει τελικά στον ωκεανό, από τις πολικές περιοχές στις τροπικές περιοχές, επιπλέοντας στα επιφανειακά νερά και βυθίζεται στον βυθό, σχηματίζοντας αυτό που είναι γνωστό ως «πλαστική σούπα». Ο επικεφαλής ερευνητής του NIOZ Vaksmaa επεσήμανε ότι μια μεγάλη ποσότητα πλαστικού συσσωρεύεται στην υποτροπική κυκλοφορία, η οποία είναι σχεδόν ακίνητη, καθιστώντας δύσκολη τη διαφυγή του πλαστικού μόλις εισέλθει. Μόνο στην Υποτροπική Κυκλοφορία του Βόρειου Ειρηνικού, περίπου 80 εκατομμύρια κιλά πλαστικού έχουν παρασυρθεί, καθιστώντας την μία από τις έξι μεγαλύτερες παγκόσμιες κυκλοφορίες.
Με την εντατικοποίηση της παγκόσμιας πλαστικής ρύπανσης, είναι ιδιαίτερα σημαντική η αναζήτηση και η μελέτη περισσότερων μικροοργανισμών αποδόμησης πλαστικών. Η ανακάλυψη του άλμπουμ Parengyodontium μας παρέχει νέες λύσεις, αλλά πρέπει ακόμα να συνεχίσουμε να εξερευνούμε και να βρούμε περισσότερους οργανισμούς που μπορούν να υποβαθμίσουν τα πλαστικά σε διαφορετικά περιβάλλοντα για να αντιμετωπίσουμε από κοινού αυτήν την παγκόσμια πρόκληση. Μέσα από συνεχείς προσπάθειες, αναμένεται να μειώσουμε σταδιακά την απειλή της πλαστικής ρύπανσης στα θαλάσσια οικοσυστήματα και να προστατεύσουμε το μέλλον της γης.
